L'église Saints-Pierre-et-Paul, Istanbul — un petit coin catholique à Galata, au pied de la tour

Dans la ruelle étroite de Galata Kulesi Sokak, à deux pas de la masse de pierre de la tour de Galata, se cache un bâtiment qu'il est facile de manquer : une façade austère presque dépourvue de décor, une porte lourde, des pigeonniers sous le toit. Il s'agit de l'église Saints-Pierre-et-Paul d'Istanbul — une église catholique dominicaine en activité dont l'histoire remonte au XVe siècle, à l'époque où la Galata génoise résonnait encore de la langue italienne. L'église Saints-Pierre-et-Paul, Istanbul — un cas rare dans la ville, où un seul petit édifice relie à la fois plusieurs époques : les patrons génois Zaccaria, les firman des sultans ottomans, le protectorat des rois français, les incendies de Galata et la restauration soignée des frères Fossati, suisses et italiens. À l'intérieur, sous une coupole bleu ciel parsemée d'étoiles dorées, la messe est encore célébrée aujourd'hui en italien pour la communauté maltaise locale.

Histoire et origines de l'église Saints-Pierre-et-Paul, Istanbul

Les origines de cette communauté remontent à la tumultueuse année 1475. Le sultan Mehmed II le Conquérant transforma l'église dominicaine de San Paolo à Galata en mosquée, et les moines durent chercher un nouveau refuge. En 1476, ils s'installèrent deux cents mètres plus à l'est, en contrebas de la tour de Galata, dans une maison dotée d'une chapelle appartenant à la noble famille génoise des Zaccaria. La chapelle appartenait à l'origine à la famille Bisticcia, mais au moment de l'arrivée des Dominicains, les propriétaires étaient déjà les Zaccaria — probablement avaient-ils hérité de ce bien plutôt que de l'avoir acheté.

En 1535, les Dominicains signèrent officiellement un accord avec Angelo Zaccaria, petit-fils de ce même Antonio, en vertu duquel la communauté s'était installée sur ce terrain. L'accord lui-même n'était qu'une prolongation d'anciens accords : ses premières lignes indiquaient clairement que l'église avait été cédée à l'ordre bien avant cette date. Les conditions se renouvelaient tous les douze ans : les Génois restaient patrons, surveillaient les finances des moines et pouvaient révoquer les ecclésiastiques fautifs, tandis que ceux-ci s’engageaient à payer les réparations et, lors de la fête de la Chandeleur (Candelora), à offrir à la famille une bougie bénie, en célébrant une messe de commémoration pour les défunts Zaccaria.

En 1603-1604, la chapelle fut transformée en une église à part entière avec un monastère. En 1608, un firman du sultan Ahmed III plaça le complexe sous la protection du roi de France, et la République de Venise lui accorda une subvention annuelle. En 1640, on y transféra une grande icône de la Vierge de type Odigitria, provenant à l’origine de l’église dominicaine de Caffa (Crimée) et conservée ensuite dans l’église Santa Maria di Costantinopoli, qui devint elle aussi une mosquée cette année-là. En 1660, l'église et le monastère furent entièrement détruits par un incendie — seule l'icône fut épargnée — et, conformément à la loi ottomane, le terrain revint au Trésor public. Mais grâce aux efforts des puissances européennes, une nouvelle église fut construite au même endroit en 1702. Après que les Dominicains eurent refusé en 1706 de céder l’Odigitria à Venise, la République cessa de lui verser des subventions. Un autre incendie — le grand incendie de Galata de 1731 — détruisit l’édifice, qui fut reconstruit en bois. Enfin, entre 1841 et 1843, les architectes italo-suisses Gaspare et Giuseppe Fossati ont érigé le bâtiment en pierre actuel.

Architecture et points d'intérêt

De l'extérieur, l'église est sobre, presque austère : elle s'intègre dans le tissu dense du quartier génois, et depuis la rue, on ne voit que sa haute façade, surmontée d'une petite baie de clocher. Tout ce qu'il y a de plus intéressant se dévoile lorsque l'on traverse l'étroite cour-couloir et que l'on franchit le seuil de l'église.

Une basilique à autel quadripartite

Le plan de l'église est celui d'une basilique classique, avec un chœur disposé de telle sorte que le trône fait face aux fidèles de plusieurs côtés. Au-dessus du chœur s'élève une coupole bleu ciel, parsemée d'étoiles dorées — l'un des détails les plus reconnaissables de l'intérieur. Ce procédé est rare pour les églises catholiques d'Istanbul et distingue immédiatement Saint-Pierre de ses voisines Saint-Antoine et Santa Maria Draperis. L'architecture de Fossati est ici d'une modestie marquée : les frères venaient tout juste de rentrer de Russie, où ils avaient travaillé à la cour de Nicolas Ier, et le projet de l'église leur servit de « mise en jambe » avant leur principale réalisation à Istanbul : la restauration à grande échelle de Sainte-Sophie entre 1847 et 1849.

Un mur issu des fortifications génoises

L'une des caractéristiques les plus insolites de l'église est son mur arrière. Il est directement intégré à une partie préservée des anciennes fortifications génoises du XIVe siècle, celles-là mêmes qui ont protégé la colonie génoise à Constantinople jusqu'en 1453. Il s'avère ainsi que celui qui prie à l'intérieur de l'église s'appuie dos contre les pierres médiévales de la forteresse — un exemple rare où un édifice religieux continue d'exister grâce à l'architecture militaire d'une époque révolue.

L'icône de l'Hodegetria de Caffa

Le principal trésor de l'église est une icône de la Vierge de type Hodegetria, transférée en 1640. Elle a eu le temps de séjourner dans l'église dominicaine de Caffa en Crimée (aujourd'hui Théodosié) — grâce aux routes commerciales génoises, la Crimée et Galata formaient depuis des siècles « une seule rue » —, puis de se retrouver à Constantinople et de survivre miraculeusement à deux incendies : en 1660 et en 1731. Au début du XVIIIe siècle, elle a été partiellement remaniée : la robe de la Vierge s’est parée de « fleurs de lys » brodées — Fleur-de-lis, rappelant le protectorat royal. On estime que seuls le visage et la poitrine proviennent de l’image originale.

Reliques et petite cour avec des pierres tombales

L'église conserve les reliques de saint Renat, découvertes dans les catacombes de Galata, ainsi que des fragments des reliques de saint Thomas, de saint Dominique et des apôtres Pierre et Paul, qui ont donné son nom à l'église. À l'est de l'entrée s'étend une cour-passage étroite, comme découpée au couteau : ses hauts murs sont entièrement recouverts de bas-reliefs et de pierres tombales portant des inscriptions, principalement en italien. Quelques autres sépultures se trouvent dans la crypte sous l'église. Pour le voyageur russophone, cette cour donne presque l'impression d'un cimetière italien du XIXe siècle, miraculeusement préservé au cœur d'Istanbul.

Saint-Pierre Han à proximité

À côté de l'église se trouve Saint-Pierre Han, un caravansérail qui appartenait autrefois à l'église et lui servait de « soutien » commercial. Initialement construit en bois en 1732, le han a brûlé en 1770 et a été reconstruit en 1771-1772 en pierre solide à l'initiative de l'ambassadeur français François-Emmanuel Guignard de Saint-Pri. À différentes époques, le bâtiment a abrité le Barreau d'Istanbul, la Chambre de commerce italienne, la Banque ottomane (au dernier étage de 1856 à 1893), un fabricant de moutarde et même un atelier de confection de jeans sous la marque Muhteşem Kot — « Les jeans magnifiques ». Au tournant des XIXe et XXe siècles, le han a été pris d'assaut par les cabinets d'architectes : Alexandre Vallori, Ovsep Aznavour, Giulio Mongeri et le designer Alexandre Neokosmos y ont travaillé. Vallori a apposé sur le bâtiment une plaque commémorative en l'honneur de la naissance, en 1762, du poète français André Chénier. Depuis 2011, le khan est loué par la fondation éducative Bahçeşehir Uğur, qui prévoit, en collaboration avec la municipalité d'Istanbul, de le transformer en centre culturel.

Faits intéressants et légendes

• L'icône de l'Odigitria de Caffa est considérée comme l'une des icônes protectrices de Constantinople : on l'attribue à la main de l'évangéliste Luc lui-même. C'est précisément cette icône que les Dominicains sauvaient en premier lieu lors de tous les incendies.
• Depuis le XVIIIe siècle, l'église était l'une des trois paroisses catholiques de Galata sous la couronne française, au même titre que la paroisse jésuite Saint-Benoît et la paroisse capucine Saint-Georges.
• Les registres paroissiaux — mariages, baptêmes, enterrements des XVIIIe et XIXe siècles — sont considérés comme une source inestimable pour l'histoire de l'émigration européenne à Istanbul : c'est par Galata que sont arrivés dans la ville des Italiens, des Maltais, des Levantins et des réfugiés venus de différents coins de la Méditerranée.
• Les frères Fossati, qui ont construit l'église actuelle entre 1841 et 1843, se sont attelés, quelques années plus tard seulement, à la restauration de Sainte-Sophie sur ordre personnel du sultan Abdülmecid — un cas rare où les mêmes architectes ont travaillé à la fois sur la principale mosquée de l'empire et sur la petite paroisse catholique de Galata.
• Sur le mur de Saint-Pierre Khan est encore accrochée une plaque commémorative qu’Alexandre Vallori a fait installer : elle rappelle que c’est ici, selon les croyances de l’époque, qu’est né en 1762 le poète André Chénier, l’un des héros de la Révolution française.

Comment s'y rendre

L'église se trouve au 44 Galata Kulesi Sokak, à Kuledibi — c'est-à-dire littéralement « sous la tour de Galata ». Repérez-vous par rapport à la tour elle-même : en descendant de celle-ci vers le Bosphore par les ruelles pavées étroites, vous arriverez à l'église en 3 à 5 minutes à pied. Les transports en commun les plus pratiques sont la ligne de métro M2 (station Şişhane) et le célèbre funiculaire historique Tünel : depuis sa station inférieure à Karaköy, il faut compter environ 7 à 10 minutes à pied en montée pour rejoindre l'église.

Un autre itinéraire consiste à prendre le tramway T1 (Bağcılar — Kabataş) jusqu'à l'arrêt Karaköy, puis à monter à pied par la Galata Kulesi Caddesi ou à emprunter le funiculaire Tünel jusqu'à la station Karaköy, avant de continuer par une petite ruelle. Depuis l'aéroport d'Istanbul (IST), le plus pratique est de prendre le métro M11 jusqu'à Kağıthane, puis de changer pour la ligne M7 jusqu'à Şişhane. Depuis l'aéroport Sabiha Gökçen (SAW), prenez le bus Havabus jusqu'à Taksim, puis continuez à pied par Istiklal ou en empruntant le Tünel. L'entrée à l'église est gratuite, mais on ne peut y accéder que pendant les heures d'ouverture des portes — généralement le matin et pendant les messes ; le reste du temps, le gardien sonne sur demande.

Conseils aux voyageurs

Le meilleur moment pour visiter l'église est le printemps (avril-mai) et l'automne (septembre-octobre) : les ruelles étroites de Galata n'offrent aucune ombre, il y fait étouffant en été, et en hiver, la pluie rend les dalles de marbre et les escaliers glissants. Prévoyez 30 à 60 minutes pour la visite : l'église est petite, mais on a envie de s'arrêter devant l'icône de l'Odigitria, de déchiffrer les inscriptions sur les pierres tombales dans la cour et de lever les yeux vers la coupole bleue étoilée. Si vous assistez à une messe en italien (généralement le dimanche matin), mieux vaut reporter la séance photo et simplement vous asseoir dans les rangs du fond : il s'agit d'une paroisse en activité de la communauté maltaise, et non d'un musée.

Les photographes doivent savoir que la façade est difficile à photographier depuis l'extérieur en raison de l'étroitesse de la rue : les meilleurs clichés s'obtiennent depuis l'intérieur de la cour et depuis le passage latéral bordé de pierres tombales, où la lumière latérale joue sur les dalles sculptées. À l'intérieur, le flash est interdit, mais la lumière du jour qui pénètre par les fenêtres du haut est tout à fait suffisante pour prendre des photos avec un smartphone moderne. Emportez de la petite monnaie en euros ou en livres turques pour acheter une bougie et faire un don dans l'urne ; c'est une forme tacite de remerciement pour l'accès libre. En matière de tenue vestimentaire, les règles sont les mêmes que dans tout lieu de culte en activité : épaules et genoux couverts, voix basse.

D'un point de vue logistique, l'église s'intègre parfaitement dans une promenade d'une demi-journée à Galata : la tour de Galata (à 2 minutes à pied) avec vue sur la Corne d'Or, le funiculaire Tünel de 1875 — le deuxième plus ancien au monde, la rue Istiklal avec son petit tramway nostalgique, l'église San Antonio di Padova sur Istiklal, les ateliers de la rue Galip Dede Caddesi. Les amateurs de parallèles entre la Russie et Istanbul y trouveront des échos d'Odessa et de Feodosia : le commerce génois, l'icône criméenne, la communauté levantine — tout cela fait partie du même monde méditerranéen qui, au XIXe siècle, reliait Istanbul, la Crimée et la région du Bassin de la mer Noire en un seul arc culturel. C'est précisément pour cette raison que l'église Saints-Pierre-et-Paul d'Istanbul mérite d'être visitée non pas comme « une église de plus », mais comme un petit carrefour de la mémoire où se rejoignent Gênes, la France, Venise, la Crimée et l’Empire ottoman — et où, aujourd’hui encore, sous la coupole bleue parsemée d’étoiles dorées, la paroisse continue de vivre.